Les processeurs Intel font de nouveau parler d'eux, non sur le plan des tarifs ou des performances, mais sur le plan judiciaire. Après une attaque pour violation de brevet en octobre par Transmeta Corp., qui s'était réglée à l'amiable pour 250 millions de dollars, ce sont des recherches de l'université de Madison, au Wisconsin, qui auraient été violées dans les Core 2 Duo.
L'attaque est menée par la Fondation des anciens élèves du Wisconsin pour la recherche (WARF), qui gère les brevets déposés par les chercheurs de l'université. Elle se base sur des travaux de 1998, menées par quatre chercheurs dont le professeur Gurindar Sohi (actuel directeur du département d'informatique), concernant la «prévision de données à base de table pour un ordinateur à calcul parallèle» -- un circuit d'optimisation interne permettant d'accélérer le fonctionnement parallèle de deux cœurs.
Selon l'avocat de la WARF, «la technologie issue de ces recherches a été largement reconnue comme une invention pionnière dans le domaine de l'architecture matérielle». Il ajoute que la WARF a contacté Intel à plusieurs reprises et dès 2001 pour négocier une license d'utilisation, mais qu'Intel a commencé à utiliser cette technologie sur le Core 2 Duo sans accord de licence, et sans en informer Gurindar Sohi.
La WARF a demandé l'arrêt de la vente des Core 2 Duo et des dommages et intérêts pour un montant inconnu. Elle a précisé que tout argent gagné dans cette plainte serait reversé à la recherche de l'université de Madison.
Le porte-parole d'Intel Chuck Mulloy indique que le fondeur évalue la portée de la plainte, mais qu'il a l'intention de se défendre vigoureusement, et ajoute que «nous étions en discussions avec WARF depuis plus d'un an à ce sujet, et nous ne nous attendions pas à ces poursuites». Un manque d'anticipation étonnant : WARF a déposé dans les dernières années une dizaine de plaintes contre IBM, Samsung ou Sony...
Un phénomène qui s'étend
Au-delà de l'affaire elle-même, qu'un tribunal jugera si aucun accord amiable n'est conclu, on peut s'étonner du tour systématique que prennent ces affaires. Cela fait en effet plusieurs plaintes, pas seulement contre Intel, qui sont déposées alors que des négociations ont été ouvertes, et qui sont retirées immédiatement après un dédommagement financier.
On peut émettre deux hypothèses :
-- soit les grandes compagnies méprisent les brevets au point qu'il n'est plus possible à leurs titulaires de faire valoir leurs droits sans engager de longues poursuites judiciaires ;
-- soit les ayants-droit sur les brevets se sont aperçus qu'une attaque en justice leur permettait d'obtenir une position de force dans les négociations pour les licences d'utilisation.
Dans les deux cas, on est dans un mépris assez cynique de la justice, qui n'étonne plus vraiment dans une société de plus en plus encline à tout porter devant les tribunaux, mais qui dégoûte toujours un peu.
> L'article du Wisconsin State Journal (en anglais)
News parue sur Les Numériques
