Ceux qui ont lu Hypérion, de Dan Simmons, auront sans doute ressenti quelque chose de prophétique dans la description que l'auteur fait de l'«infosphère», réseau informatique à échelle universelle auquel n'importe qui peut accéder n'importe quand à partir d'un terminal mobile ou même d'un implant cérébral. Surtout, il y est fait une description remarquable du sentiment du narrateur lorsqu'il perd le contact avec l'infosphère, perdu dans un univers où il n'a plus cet accès à l'information qui lui paraissait si «naturel».
Et bien, on s'en approche à grands pas.
Solutions Research Group, une entreprise d'étude du comportement des consommateurs particulièrement dédiée aux loisirs et nouvelles technologies, a en effet consacré une étude à «l'ère de l'angoisse de la déconnexion».
Dix ans seulement !
Premier constat : en dix ans seulement, le rapport des Américains des États-Unis aux technologies de la communication a été bouleversé. En 1998, 38 pour cent des Américains avaient accès à Internet, généralement en bas débit. Les messageries instantanées étaient marginales et les sites sociaux inexistants, et un habitant sur trois avait un téléphone portable.
Fin 2007, trois quarts des Américains ont Internet. 70 millions utilisent les messageries instantanées et autant ont un compte sur Facebook ou Myspace. Plus hallucinant, les utilisateurs des Facebook ont en moyenne 112 amis, et ceux de Myspace 134 !
Il y a 230 millions d'abonnés au téléphone portable (sur une population totale de l'ordre de 300 millions d'habitants) et 83 pour cent ne s'en séparent jamais. Les jeunes de 12 à 29 ans émettent et reçoivent une moyenne de 100 sms par semaine et 63 pour cent des possesseurs de BlackBerry l'ont déjà utilisé au toilettes !
Anxieux ?
Du coup, l'inquiétude liée à l'éventualité d'une perte de connexion à Internet et/ou au téléphone mobile est importante.
Seulement un Américain sur trois réagit peu à la suppression de cette connexion. La plupart de ceux-ci ont plus de 50 ans, et ont donc passé l'essentiel de leur vie sans aucun de ces services.
À l'inverse, plus d'un sur quatre voit son stress augmenter très fortement : désorientation, nervosité largement supérieures à l'ordinaire. Sans surprise, les plus anciens sont très minoritaires à présenter ses symptômes (moins d'un anxieux sur 10), tandis que les groupes 12-24 ans et 25-49 ans sont équitablement représentés.
Ainsi, les gens déconnectés se sentent, selon leurs propres mots, perdus, désorientés, paniqués, tendus, vides, assommés, inadaptés ; ils se font dépasser par le courant et, même, perdent leur liberté ! «Vous n'êtes plus qu'une petite personne qui marche au hasard. Vous pourriez être au XIXè siècle, vous n'avez plus de contact.»
L'univers impitoyable du travail
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Un des éléments majeurs de ce besoin presque pathologique de connexion tient à l'entreprise. Les employés sont supposés être joignables en permanence, où qu'ils soient, et susceptibles de répondre instantanément à toute demande (voir cette actualité de février). «Il fut un temps où il était acceptable d'être “hors d'atteinte” quand vous preniez une semaine de vacances (c'était même le but des vacances) mais maintenant, avec le GSM et les cyber-cafés, les gens attendent un accès omniprésent.»
Autre conséquence de cette supposée connexion permanente : le courrier s'accumule plus vite, les gens hésitant moins à envoyer un courriel qu'à poster une lettre. Un «break» de quelques jours, cela peut être plusieurs heures de messages à trier au retour. À l'anxiété de la déconnexion s'ajoute donc, ici, l'anxiété de la reconnexion.
La vie sociale des jeunes
Chez les moins de 25 ans, généralement moins concernés par les problèmes professionnels, c'est la peur de rater un événement qui fait paniquer. Messagerie instantanée, sms et même profils Facebook sont devenus des moyens de communication incontournable ; le client américain de Facebook moyen visite ainsi son profil plus de deux fois par jour pour voir s'il y a des nouveautés !
L'un des sondés exprime ainsi que «mon téléphone, c'est ma vie sociale. [...] Si je l'oublie à la maison, je deviens fou à me demander ce qui se passe, ce que je rate.»
Au final...
Les adolescents passent leurs journées sur les messageries instantanées, ont du mal à déconnecter le soir et, en conséquence, ont des problèmes de sommeil et deviennent incapables de se concentrer sur leur travail.
Les jeunes actifs utilisent leur portable jusque dans les toilettes et passent leur temps sur Facebook à surveiller leurs contacts.
Les actifs de l'entreprise sont accros à leur Blackberry, conduisent mal parce qu'ils téléphonent et même leurs enfants les considèrent drogués.
On peut s'étonner que cette étude reflète aussi fidèlement une collection de clichés sur les accros aux nouvelles technologies. Mais quelque part, elle ne fait rejoindre les prophéties des auteurs de science-fiction, qui pariaient qu'un homme auquel l'information est donnée en permanence ne pourrait plus s'en passer sans paniquer.
Et ce ne serait pas la première fois qu'un auteur de science-fiction aurait vu juste sur le plan psychologique...
> L'étude de Solutions Research Group (en anglais)
News parue sur Les Numériques
) et que je n'ai aucune possibilité de me connecter (en voyage dans un coin sans ordi, internet, réseau téléphonique etc.), je reste zen et ça ne manque pas. 
